ZIM Förderung für KMU: Voraussetzungen, Förderhöhe und aktueller Stand

Was ist die ZIM Förderung?

Das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand, kurz ZIM, ist ein bundesweites Förderprogramm für marktorientierte technische Forschungs- und Entwicklungsprojekte mittelständischer Unternehmen. Die Förderung ist technologieoffen und nicht auf einzelne Branchen beschränkt.

Im Mittelpunkt steht die Entwicklung neuer oder deutlich verbesserter Produkte, Verfahren oder technischer Dienstleistungen. Unternehmen können Forschungs- und Entwicklungsprojekte allein durchführen oder mit anderen Unternehmen beziehungsweise Forschungseinrichtungen zusammenarbeiten.

Die Förderung erfolgt als nicht rückzahlbarer Zuschuss zu den anerkannten zuwendungsfähigen Kosten. Ein Rechtsanspruch auf Förderung besteht nicht. Die Bewilligung hängt neben der fachlichen Förderfähigkeit insbesondere auch von der Verfügbarkeit der Haushaltsmittel ab.

Welche Unternehmen können ZIM nutzen?

ZIM richtet sich insbesondere an kleine und mittlere Unternehmen sowie weitere mittelständische Unternehmen mit einer Betriebsstätte oder Niederlassung in Deutschland. Die konkrete Einordnung der Unternehmensgröße ist für die Förderfähigkeit und die Höhe des Fördersatzes entscheidend.

Bei KMU sind neben der Beschäftigtenzahl außerdem Umsatz beziehungsweise Bilanzsumme und mögliche Unternehmensverflechtungen zu berücksichtigen. Deshalb sollte die Größenklasse nicht allein anhand der Zahl der Beschäftigten beurteilt werden.

Welche Projekte werden über ZIM gefördert?

ZIM fördert Forschungs- und Entwicklungsaktivitäten zur Entwicklung innovativer Produkte, Verfahren oder technischer Dienstleistungen. Das Programm ist branchen- und technologieoffen.

Typische Ausgangssituationen können beispielsweise die Entwicklung einer neuen Maschine, eines neuen Sensorsystems, eines technischen Softwareverfahrens, eines neuen Werkstoffs oder eines neuartigen Produktionsprozesses sein. Ob ein konkretes Vorhaben tatsächlich förderfähig ist, hängt jedoch nicht von der Branchenbezeichnung, sondern von der technischen Aufgabenstellung und dem FuE-Charakter des Projekts ab.

• Es besteht eine konkrete technische oder technologische Entwicklungsaufgabe.
• Die angestrebte Lösung ist zu Projektbeginn nicht bereits vollständig bekannt.
• Die Entwicklung erfordert eigene Forschungs- oder Entwicklungsarbeiten.
• Mit der Lösungsentwicklung sind technische beziehungsweise technologische Risiken verbunden.
• Das Projekt ist auf ein marktorientiertes Ergebnis ausgerichtet.
• Arbeitsplan, Personal und Kosten müssen nachvollziehbar zur Entwicklungsaufgabe passen.

ZIM Einzelprojekt oder Kooperationsprojekt?

Unternehmen müssen nicht zwingend mit einer Hochschule oder einem anderen Unternehmen kooperieren. Das ZIM sieht unterschiedliche Projektformen vor.

FuE Einzelprojekt

Bei einem Einzelprojekt führt ein Unternehmen das Forschungs- und Entwicklungsprojekt eigenständig durch. Für Unternehmen mit ausreichendem eigenem Entwicklungswissen kann dies die einfachste Projektstruktur sein.

FuE Kooperationsprojekt

Bei einem Kooperationsprojekt arbeiten mindestens zwei Unternehmen oder mindestens ein Unternehmen und eine Forschungseinrichtung gemeinsam an einem FuE-Projekt. Jeder Partner bearbeitet dabei ein eigenes fachlich abgegrenztes Teilprojekt.

Für Unternehmen können Kooperationen interessant sein, wenn unterschiedliche technische Kompetenzen benötigt werden oder wissenschaftliches Spezialwissen eingebunden werden soll. Gleichzeitig steigen jedoch Abstimmungs-, Vertrags- und Dokumentationsaufwand.

Innovationsnetzwerke

ZIM unterstützt außerdem nationale und internationale Innovationsnetzwerke. Dabei werden mehrere Unternehmen und Forschungseinrichtungen strategisch zusammengeführt, um technologische Innovationsvorhaben zu entwickeln und umzusetzen.

Durchführbarkeitsstudien

Für bestimmte Unternehmen können Durchführbarkeitsstudien zur Vorbereitung eines späteren ZIM-FuE-Projekts gefördert werden. Bei einer Studie eines einzelnen Unternehmens können bis zu 125.000 Euro zuwendungsfähige Kosten berücksichtigt werden. Die maximalen Fördersätze liegen abhängig von der Unternehmensgröße bei 50 bis 70 Prozent.

Wie hoch ist die ZIM Förderung?

Die Förderhöhe hängt insbesondere von der Unternehmensgröße und davon ab, ob das Unternehmen ein Einzelprojekt, ein nationales Kooperationsprojekt oder ein internationales Kooperationsprojekt durchführt.

Unternehmen mit unter 1.000 Beschäftigten können unter bestimmten Voraussetzungen ebenfalls an Kooperationsprojekten teilnehmen. Forschungseinrichtungen werden bei förderfähigen ZIM-Kooperationsprojekten mit einem Fördersatz von 100 Prozent gefördert.

Welche Kosten können bei ZIM gefördert werden?

Bei ZIM-Einzelprojekten können insbesondere projektbezogene Personalkosten berücksichtigt werden. Darüber hinaus sieht das Programm unter bestimmten Voraussetzungen Kosten für projektbezogene Aufträge an Dritte, FuE-Aufträge an wissenschaftlich qualifizierte Dritte beziehungsweise die zeitweilige Aufnahme qualifizierten Personals sowie einen Zuschlag für übrige Kosten vor.

Projektbezogene Aufträge an Dritte können nach den offiziellen ZIM-Informationen bis maximal 35 Prozent der Personalkosten berücksichtigt werden. Für bestimmte FuE-Aufträge beziehungsweise die zeitweilige Aufnahme qualifizierten Personals gelten eigene Vorgaben.

Zusätzlich können Unternehmen mit einem bewilligten ZIM-FuE-Projekt unter bestimmten Voraussetzungen ergänzende Leistungen zur Markteinführung beantragen. Nach den aktuellen Programmbedingungen können dabei je gefördertem FuE-Projekt maximal drei Anträge mit Gesamtkosten bis 100.000 Euro zu 50 Prozent bezuschusst werden.

Fiktives Praxisbeispiel: 520.000 Euro Entwicklungskosten für ein Sensorsystem

Was bedeutet der aktuelle ZIM Antragsstopp?

Seit dem 7. Juli 2026, 12:00 Uhr, können vorübergehend keine neuen Zuschussanträge oder Projektskizzen im ZIM angenommen werden. Der Fördergeber begründet die Maßnahme mit der stark gestiegenen Nachfrage und den begrenzt verfügbaren Haushaltsmitteln.

Der Antragsstopp betrifft grundsätzlich sämtliche Projektformen. Anträge, die vor dem Stichtag eingereicht wurden, können weiterhin bewilligt werden, sofern sie die Förderbedingungen erfüllen und ausreichende Haushaltsmittel verfügbar sind. Auszahlungen bereits bewilligter Vorhaben sind nach den offiziellen Angaben nicht betroffen.

Eine wichtige Ausnahme besteht für Anträge mit internationalen Partnern im Rahmen aktuell geöffneter bilateraler und multilateraler Ausschreibungen.

Das BMWE strebt eine Wiederaufnahme der regulären Antragsannahme für Anfang 2027 an. Ein verbindlicher Termin steht derzeit jedoch nicht fest. Die Entscheidung hängt insbesondere von den verfügbaren Haushaltsmitteln für 2027 und die Folgejahre ab.

Woran kann eine ZIM Förderung scheitern?

Ein hoher Entwicklungsaufwand oder eine wirtschaftlich attraktive Produktidee machen ein Projekt noch nicht automatisch förderfähig. Besonders kritisch sind Vorhaben, bei denen die eigentliche technische Entwicklungsaufgabe nicht ausreichend von normaler Produktentwicklung oder Implementierung abgegrenzt werden kann.

• Keine klare technische Herausforderung: Das Vorhaben beschreibt überwiegend Produktfunktionen oder Marktziele.
• Bekannter Lösungsweg: Die technische Umsetzung ist im Wesentlichen bereits vorgegeben.
• Zu wenig eigene FuE-Arbeit: Das Unternehmen kauft im Wesentlichen fertige Technologien oder Standardleistungen ein.
• Unplausibler Arbeitsplan: Arbeitspakete, Mitarbeiter und Kosten passen nicht nachvollziehbar zur technischen Aufgabenstellung.
• Falsche Unternehmensgrößenklasse: Beteiligungen oder verbundene Unternehmen wurden bei der KMU-Einstufung nicht berücksichtigt.
• Problematischer Projektbeginn: Mit dem Vorhaben wurde begonnen, bevor die förderrechtlichen Voraussetzungen hierfür vorlagen.
• Fehlende Finanzierung: Die Gesamtfinanzierung beziehungsweise der Eigenanteil des Projekts ist nicht gesichert.

Wie sollten Unternehmen bei einem möglichen ZIM Projekt vorgehen?

Nach den regulären ZIM-Verfahrensregeln kann ein Unternehmen nach bestätigtem Antragseingang auf eigenes Risiko mit dem Projekt beginnen. Eine Bewilligung ist damit jedoch nicht verbunden. Während des derzeitigen Antragsstopps ist diese normale Verfahrenslogik für neue nationale Anträge nicht nutzbar.

Seit November 2025 erfolgt die ZIM-Antragstellung grundsätzlich vollständig digital über die Förderzentrale Deutschland. Unternehmen benötigen dafür unter anderem ein entsprechendes Unternehmenskonto.

Häufige Fragen zur ZIM Förderung

Quellen